1877年圣诞节，奥地利万人敬仰的茜茜公主迎来了她40岁的生日。虽然贵为奥地利与匈牙利的皇后和弗朗茨·约瑟夫一世皇帝的妻子，她却没有表达自我的权利，只需保持美丽和年轻的状态即可。为了满足人们的这些期待，她一直在严格地节食、健身、美发、每日测量腰围。这些规则令她感到窒息，她渴望知识和生活，不愿只做一个美丽的花瓶，因此开始越来越频繁地打破这个形象。
1949年1月，中国人民解放军将国民党50万军队围困于平津地区，总攻在即。是否能和平解放北平，取决于天津一战。此时的天津城内，暗堡、工事林立，士兵荷枪实弹进入状态，大战前的天津城已是一座炼狱。为了总攻的发动扫平道路，解放军炮兵侦察连连长蔡兴福、侦察兵马宝树、报务员廖枫、炮兵见习参谋葛贵忱四人临危受命，组成解放炮兵侦察别动队，乔装潜入天津城。此时，负责转移北平守军眷属的国军军需官姚哲在宪兵营长钱卓群的暗算下成为通缉犯，带女儿出逃时恰好与进城的蔡兴福一行人相遇，蔡兴福挟持姚哲欲完成任务。随着目标任务的逐步明晰，姚哲被暗算背后的秘密、钱卓群企图破坏北平和谈的阴谋、蔡兴福失踪儿子的下落都渐渐浮现出来……
鸦片战争后，西方列强用枪炮打开了中国的门户，肆无忌惮地用各种手段对中国进行残酷的掠夺。尽管世界上贩卖黑奴的活动已逐步衰退，但是贩卖华工这一罪恶行径，却在中国东南沿海兴盛起来。英国驻厦门的领事查理士，接到威廉爵士的一封密信，要他从中国运送500名华工到澳洲去开掘金矿……
京剧艺术大师梅兰芳先生的传记电影，但多处描写与史实不符。唱了大半辈子戏的大伯因在西太后寿辰中顾及家中出殡未穿红被赐一纸枷锁后，少年梅兰芳将他临死留下的一封书信随身携带，开始跟随与梅家有世交的京剧老生名角十三燕（王学圻）学唱戏、做人。十年后，梅兰芳（余少群）在梨园崭露头角，想着能一辈子清清白白唱戏、做人。对戏剧艺术有颇深研究的留洋司法局长邱如白（孙红雷）满腹牢骚于传统京剧，却在看过梅兰芳的演出后难抑激动，提笔给他写下鼓励、建议书信。梅兰芳也想创新表演，对邱如白十分感激。两人封封书信往来、见面促膝长谈中，梅兰芳对京剧的理解日渐加深、翻新，并收获“三哥”邱如白持续一辈子的单纯情谊。但梅兰芳也因此与十三燕生出分歧。两人在好事者的怂恿下决定对打擂台，梅兰芳大获全胜，迎来自己的时代。梅兰芳能成功，除了自个有非一般的悟性、邱如白时刻在艺术上将他鼓励外，尚因大银行家“六爷”冯子光（英达）在财力上慷慨相助。之后，梅兰芳（黎明）迎娶福芝芳（陈红），开始试图过台上销魂女子、台下一般男子的生活，却注定如身戴“纸枷锁”般难如愿：结识当红须生孟小冬（章子怡）后，他与之结成精神上的伉俪，却抱憾擦身；抗日时期，为了表气节，他蓄须忍痛离别心爱的舞台。期间助他在国际舞台上大放光彩的赴美演出，亦是好事多磨。
弗拉迪斯瓦夫·斯特泽敏斯基（WładysławStrzemiński）原是备受爱戴的大学教授与知名的前卫派画家。当斯大林提出“社会主义式的写实主义”，且被波兰当局奉为圭臬，要求上行下效时，他站在异议的那方，结果不但被撤销教职、剥夺艺术家身份，甚至连餬口饭吃的生存权也尽遭践踏。而自诩为小螺丝钉的人们，成了国家机器的暴力帮凶。
莫那鲁道（林庆台饰）率领族人在公学斩杀异族血祭祖灵后，拥有了通过彩虹桥的资格，剩下来的，就是在英勇战斗后从容赴死。在日本方面，雾社的消息很快传达各处，陆军少将镰田弥彦率军队与警察组成的联合部队，迅速发起讨伐。马赫坡等社分头行动，利用地形优势和灵活战术给予日军先头部队重大杀伤。山地警小岛（安藤政信饰）利用个人威望和部族矛盾成功劝说铁木瓦力斯（马志翔饰）连同部落加入日军阵营，协助围攻莫那鲁道。在开战初期，随部落向密林转移的妇孺为了不拖累战士们，纷纷自尽，在矛盾中痛苦的一郎亦选择了切腹。镰田弥彦对部队的缓慢推进大为光火，不惜使用糜烂性炸弹对付赛德克人。满山火光中，莫那鲁道迎来了最后决战的时刻……
